À la fin du XVIIe siècle. après la mort du souverain Fedor Alekseevich en Russie, la lutte pour le pouvoir commence. Archers rebelles, incités par la princesse Sophia et son amant, l'ambitieux prince Vasily Golitsyn. Deux tsars sont devenus à Moscou - les mineurs Ivan Alekseevich et Peter Alekseevich, et au-dessus d'eux - le souverain Sofia. «Et tout s'est passé à l'ancienne. Rien ne s'est passé. Sur Moscou, sur les villes, sur des centaines de comtés, répartis sur de vastes terres, le XXe siècle est devenu aigre - pauvreté, servilité, manque de volume.
Dans ces mêmes années, dans le village, sur les terres du noble Vasily Volkov, la famille paysanne Brovkin vit. L'aîné, Ivashka Brovkin, emmène avec lui son fils Alyoshka à Moscou; dans la capitale, effrayée de la punition pour le harnais manquant, Aliocha s'enfuit et, après avoir rencontré son homologue Aleksashka Menshikov, commence une vie indépendante, est attaché aux gâteaux commerciaux. Une fois, Alexashka Menshikov pêche sur Yauza près d'Elk Island et rencontre un garçon dans un caftan vert non russe. Alexashka montre au tsar Peter (et c'est tout) la mise au point, sans sang, perce la joue avec une aiguille. Ils se séparent immédiatement, ne sachant pas qu'ils se reverront et ne se sépareront pas avant la mort ...
À Preobrazhensky, où vivent Peter et sa mère Natalya Kirillovna, qui grandit, c'est calme et ennuyeux. Le jeune tsar languit et trouve un débouché dans la colonie allemande, où il rencontre des étrangers vivant en Russie et parmi eux le charmant capitaine Franz Lefort (au service duquel à cette époque Alexashka Menshikov était à cette époque) et, de plus, tombe amoureux d'Anhen, fille d'un riche vigneron Mons. Pour stabiliser Petrusha, la mère Natalya Kirillovna l'épouse sur Evdokia Lopukhina. Dans Preobrazhensky, Peter se livre complètement aux exercices avec une drôle d'armée, le prototype de la future armée russe. Le capitaine Fedor Sommer et d'autres étrangers soutiennent fermement ses engagements. Le roi prend Alexashka pour lui en tant que prisonnier, et l'intelligent, agile et voleur Alexashka devient un médiateur influent entre le roi et les étrangers. Il organise son ami Alyosha Brovkin dans une armée "drôle" en tant que batteur, et l'aide à l'avenir. Par hasard en rencontrant son père à Moscou, Aliocha lui donne de l'argent. Avec cette petite capitale, l’affaire du paysan économique Ivan Brovkin monte immédiatement en flèche, il est racheté du servage, devient marchand, le tsar lui-même le connaît grâce à Alexashka et Alyosha. La fille de Brovkin, Sanko Peter, donne à Vasily Volkov, l'ancien M. Brovkin. C'est un signe avant-coureur de grands changements dans l'État («Désormais, la noblesse vaut la peine d'être comptée» est la future devise du tsar Pierre). Une nouvelle rébellion streltsy commence en faveur de Sophia, mais Peter et sa famille et ses amis quittent Preobrazhensky sous la protection des murs du monastère de la Trinité. La rébellion est en train de mourir, les tirailleurs des Streltsy sont terriblement torturés et exécutés, Vasily Golitsyn est envoyé avec sa famille en exil éternel à Kargopol, Sophia est enfermée dans le couvent de Novodevichy. Peter se rend aux réjouissances, et sa femme enceinte Evdokia, tourmentée par la jalousie, se livre à la sorcellerie, essayant de tourmenter le maudit amoureux Monsihu. L'héritier de Peter est né - Alexei Petrovich, sa mère Natalya Kirillovna décède, mais le fossé entre Peter et Evdokia ne disparaît pas.
Il existe diverses rumeurs parmi les étrangers à propos de Peter; de grands espoirs sont mis sur lui. "La Russie - la aubaine - gisait sous des siècles de boue ... Si ce n'est pas un nouveau tsar qui relèvera la vie, alors qui?" Franz Lefort devient nécessaire à Peter, en tant que mère intelligente d'un enfant. Peter commence la campagne en Crimée (le précédent - Vasily Golitsyna - s'est terminé par un échec honteux); et une partie de l'armée fait la guerre à la forteresse turque d'Azov. Et cette campagne s'est terminée sans gloire, mais le temps passe, Peter mène ses réformes, il est difficile de donner naissance à un nouveau XVIIIe siècle. Des épreuves exorbitantes, les gens commencent à voler ou à aller dans les forêts aux schismatiques, mais même les serviteurs souverains les dépassent là-bas, et les gens se brûlent dans des huttes ou des églises pour ne pas tomber entre les mains de l'Antéchrist. «La contagion occidentale a irrémédiablement pénétré dans un être somnolent ... Les boyards et la noblesse locale, le clergé et les archers avaient peur du changement (nouveaux actes, nouvelles personnes), ils détestaient la vitesse et la cruauté de tout ce qui venait d'être introduit ... il était fasciné par l'Europe ... - ceux-ci ont dit qu'ils ne se trompaient pas dans le jeune roi. " Peter commence à construire des navires à Voronezh, et avec l'aide de la flotte, Azov a néanmoins été prise, mais cela conduit à un affrontement avec le puissant empire turc. Il faut chercher des alliés en Europe, et le tsar (sous le nom du commandant du régiment Pyotr Mikhailov) voyage avec l'ambassade à Koenigsberg, à Berlin, puis en Hollande, souhaitée par son cœur, en Angleterre. Là, il vit comme un simple artisan, maîtrisant les métiers nécessaires. En son absence, la fermentation commence en Russie: le tsar, disent-ils, est mort, les étrangers ont remplacé le tsar. L'indomptable Sophia incite à nouveau les archers à la rébellion, mais cette rébellion est réprimée, et lorsque Peter revient à Moscou, la torture et les exécutions commencent. «Tout le pays a été saisi d'horreur. Vieux bouché dans les coins sombres. Byzantine Rus a pris fin. " La tsarine Evdokia Fyodorovna est envoyée à Souzdal, au monastère, et sa place est prise par la "reine Kuku" anarchique Anna Mons; sa maison est ainsi appelée à Moscou - le Palais Tsaritsyne. Franz Lefort meurt, mais son travail continue. À Voronej, de plus en plus de navires sont posés, et maintenant toute une flottille navigue vers la Crimée, puis vers le Bosphore, et les Turcs ne peuvent rien faire avec la nouvelle puissance navale inconnue de la Russie. Le riche Ivan Artemich Brovkin est engagé dans les fournitures de l'armée, il a une grande maison, de nombreux marchands éminents dans ses commis, son fils Jacob dans la marine, son fils Gavril aux Pays-Bas, le plus jeune, qui a reçu une excellente éducation, Artamon - avec son père. Alexandra, Sanka, maintenant une noble dame et rêve de Paris. Et Alexey Brovkin tombe amoureux de la princesse Natalya Alekseevna, la sœur de Peter, et elle ne lui est pas indifférente.
En 1700, le jeune et courageux roi suédois Charles XII bat les troupes russes près de Narva; il a une armée forte, et sa tête tourne déjà en prévision de la gloire du second César. Karl occupe la Livonie et la Pologne, veut se précipiter après Peter dans les profondeurs de la Moscovie, mais les généraux le dissuadent. Et Peter se précipite entre Moscou, Novgorod et Voronej, recréant l'armée; des navires sont construits, de nouveaux canons sont lancés (à partir des cloches du monastère). La noble armée irrégulière n'est pas fiable, maintenant tout le monde prend sa place, et nombreux sont ceux qui veulent de la servitude et de la servitude paysanne. Sous le commandement de Boris Petrovich Sheremetev, les troupes russes capturent la forteresse de Marienburg; parmi les prisonniers et les soldats, le maréchal remarque une jolie fille avec de la paille dans les cheveux ("... apparemment, la charrette était déjà attachée pour la vautrer sous les chariots ...") et la prend comme femme de ménage, mais l'influent Alexander Menshikov emporte la belle Katerina. Lorsque Peter découvre la trahison d'Anna Mons avec l'envoyé saxon Kengisek, Menshikov le paie avec Katerina, qui est au cœur du roi (c'est la future tsarine Catherine I). «La confusion près de Narva nous a fait beaucoup de bien», explique Peter. "Le fer devient plus fort en battant, un homme grandit." Il entame le siège de Narva, son défenseur le général Horn ne veut pas rendre la ville, ce qui entraîne les souffrances insensées de ses habitants. Narva a été prise par un violent assaut, au milieu de la bataille, le menhikov intrépide avec une épée est visible. Le général Horn se rend. Mais: «Il n'y aura aucun honneur de ma part», entend-il de Peter. "Emmenez-le en prison, à pied, à travers toute la ville, pour qu'il voie le triste travail de ses mains ..."
