Début avril 1945. Le narrateur, un garçon nommé Kolya, vit dans une petite ville arrière avec sa mère et sa grand-mère. Le père de Kolya à l'avant. Maman travaille comme infirmière dans un hôpital et le garçon lui-même est en troisième année.
Maman et grand-mère tentent de protéger Kolya de la faim et d'autres vicissitudes de la guerre. La guerre touche à sa fin, mais il n'y a pas assez de nourriture et le garçon a constamment faim. Les classes juniors de l'école reçoivent des coupons pour des repas supplémentaires. Il n'y a pas assez de coupons pour tout le monde et les enfants vont à tour de rôle dans la salle à manger. Le tour de Colin arrive le premier jour après les vacances.
La huitième cantine, à laquelle Kolya doit se rendre, est présentée au garçon comme un paradis avec des lustres et des lustres. En fait, la salle à manger est une pièce immense et froide, pleine d'enfants de toutes les écoles de la ville. Kolya est assise à la table à côté des deux «garçons doux» qui mangent en jouant, en courant. Ils donnent le reste du pain aux moineaux omniprésents, pour ne pas leur laisser des chacals.
Qui sont les chacals, Kolya découvre le lendemain. Afin de ne pas rencontrer les «lisses», il vient plus tard dans la salle à manger et termine le dîner quand un garçon inconnu au visage jaune apparaît devant lui et demande à Kolya les restes de la soupe d'avoine détestée. Humiliant, il donne la soupe et une fille plus âgée partage sa portion avec la sœur cadette du garçon. Kolya comprend que ce sont les chacals - des enfants affamés qui galopent dans les cantines scolaires.
Le lendemain, Kolya arrive tôt à la huitième cantine en raison de l'annulation de l'éducation physique. Dans sa serviette se trouve un morceau de pain que le garçon a tiré du buffet la nuit précédente. Dans le virage le plus long, juste en face de Kolya, une compagnie de garçons arrogants et grands, dirigée par un gars fouineur, se cale. Du gang est transporté du tabac et "une sorte de force brute et maléfique, que même les adultes préfèrent ne pas jouer avec."
Je n'enviais pas de tels gangs, alors il y en avait beaucoup, presque dans chaque cour ou même classe - des lois injustes, le mal et l'injustice y régnaient.
Kolya commence à chercher le garçon au visage jaune, mais voit d'autres chacals, plus arrogants - ils volent de la nourriture dans des plateaux. Un colocataire dit à Kolya que ces chacals peuvent emporter non seulement du pain, mais aussi une assiette avec de la soupe ou une boulette de viande. En ce moment, Kolya voit un visage jaune. Cette fois, il prend également du pain sans autorisation. La fille volée se met à rugir, un gémissement monte et l'homme au visage jaune a le temps de sauter dans la rue.
Kolya entend une bande de nez accepter de donner une leçon à un chacal. Il saute après les garçons qui ont déjà attaqué le visage jaune. Il prend les coups «avec une humilité‹… ›incompréhensible», puis attrape le chef au nez par la gorge. Le gang ne peut pas tirer le leader de son emprise morte, l'homme au visage jaune libère lui-même le garçon à moitié étranglé et le gang escargot lâche.
Après avoir passé les dernières forces dans le combat, le garçon au visage jaune perd connaissance. Kolya se précipite pour demander de l'aide au préposé au vestiaire, et elle vend le jaune au thé sucré. Il avoue à la femme qu'il n'a pas mangé pendant cinq jours.
Kolya fait la connaissance de Vadka, qui a trois classes de plus que le garçon, et de sa sœur cadette Marya. Il apprend que les enfants ont récemment été évacués de Minsk vers l'arrière. Leur père est décédé au début de la guerre et leur mère est immédiatement tombée malade de la typhoïde et est arrivée dans une hutte typhoïde. Marya a perdu de l'argent et des coupons alimentaires, et maintenant les enfants survivent du mieux qu'ils peuvent. Afin de ne pas déranger la mère malade, les enfants lui écrivent chaque jour des lettres joyeuses et optimistes, dans lesquelles il n'y a pas un mot de vérité.
Kolya est irrésistiblement attiré, comme un aimant, par Vadka. Il sent que son nouvel ami est différent de tout le monde, même des adultes.
La liberté accordée pour lutter contre la faim, l'indépendance obtenue pour ne pas mourir, était différente.
Vadim demande à Kolya de lui prêter une veste avant l'été. Il veut vendre son manteau, chaud et solide, afin de se nourrir en quelque sorte avant le début du mois et de nouvelles cartes d'épicerie.
La mère de Colin attrape les gars dans la cour lorsque Vadim essaie une veste trop fine pour le début du printemps. Kolya lui raconte les malheurs de Vadik et Mary. Une femme les ramène à la maison, les nourrit de bon cœur et les met au lit. Après avoir examiné les cahiers des enfants, la mère de Colin découvre leur nom de famille - Rusakovs - et décide de les aider. Le lendemain, elle appelle les écoles où étudient son frère et sa sœur, et rend compte de leur sort. Kolya ne le sait pas - il a demandé de tout garder secret, afin de ne pas déranger la mère de Rusakov.
Le lendemain, Kolya saute l'école. Toute la matinée, lui et Vadim se promènent dans la ville à la recherche de nourriture - un garçon adulte qui n'a pas l'âge ne veut pas s'asseoir sur le cou des étrangers.
Cela arrive souvent, à tout moment ‹...› un garçon plus jeune, comme un écuyer fidèle, est prêt à suivre un garçon qui est juste un peu plus âgé que lui.
Il s'avère que Vadik connaît tous les endroits «pain» de la ville. Kolya comprend qu'il n'est pas la première semaine de chacal. En chemin, Vadim parle d'un punks qui prend de la nourriture dans les cantines, les menaçant avec un couteau. Ensuite, les gars entrent dans la pièce sous les escaliers d'un appartement communal de trois étages, qui a été attribué par Rusakov évacué. Kohl n'avait jamais vu une pièce aussi misérable. Le linge de lit a été brûlé à cause de la typhoïde et les fenêtres sont restées scellées avec du papier en travers. Après la mort du mari de Vadkin, la mère vit dans un rêve, alors Vadim a tellement peur d'elle.
Ce jour-là, Kolya a décidé de partager son déjeuner avec Vadik à la huitième cantine. Près de la cafétéria, Marya les rattrape et rapporte que l'école leur a alloué des bons alimentaires spéciaux, le directeur a promis de nouvelles cartes d'épicerie et les enseignants ont collecté de l'argent.
Dans la salle à manger, Marya déjeune d'abord, mais perd rapidement le deuxième plat - les côtelettes. Ils sont emmenés par un "gars au visage de citrouille". Armé d'un plateau, Vadim défend sa sœur, malgré le rasoir pointu dans la main du chacal. Le voleur s'enfuit, laissant une côtelette inachevée. Les gars ne la regardent pas, bien qu'hier ils auraient fini de manger sans hésitation.
Il s'est avéré, pensais-je, que lorsque la faim se retirait, la personne devenait-elle immédiatement différente? Mais qui gouverne alors qui? La famine par l'homme? L'homme a faim?
Le «Pumpkin Guy» garde Vadim à l'entrée de la cantine et gâche son manteau avec une lame. Vadim est bouleversé - il ne pourra plus le vendre.
Les gars se séparent - Vadim va à l'école, et Kolya et Marya composent une lettre et l'emmènent dans une terrible hutte typhoïde. Sur le chemin, Marya raconte comment elle et son frère ont survécu après avoir perdu des cartes, et combien gêné de mendier de la nourriture à la cantine au début. Alors seulement, «la faim tue toute honte».
Trois événements attendent Kolya dans la soirée. Tout d'abord, Vadik est stupéfait de l'école - les enseignants ont collecté tout un portefeuille de produits pour son frère et sa sœur. La maman de Colin dit qu'elle n'a rien à voir avec ça. Le deuxième événement est l'histoire de Mary sur la façon dont elle et son frère sont allés aux bains publics. Vadik n'a pas laissé sa sœur partir seule, la fille pourrait être échaudée et Marya a dû se laver au département des hommes. Depuis lors, Marya a honte d'aller aux bains.
Le troisième événement s’avère être une réprimande, ce qui convient à la mère de Kolya, qui a appris que son fils avait quitté l’école. Kolya essaie d'expliquer qu'il a aidé Vadim à chercher de la nourriture, mais sa mère ne veut pas écouter. Elle décide que Vadim affecte gravement son fils. Kolya est indigné, dans son attitude envers sa mère, qui est toujours aussi forte et sage, "une sorte de mince cloison de rupture".
Fragile, fragile, cette chose est une âme d'enfant. Oh, comment en prendre soin, oh, comment! ..
Après cela, en rattrapant Kolya «tremblé d'esprit», l'amitié avec Vadik ne fonctionne pas - seule une connaissance en ressort.
Tout au long du printemps, la mère de Colin dit à Vadim que le patient de la cabane typhoïde se sent plutôt bien. Le 8 mai, elle rentre du travail bouleversée et en larmes.Kolya a peur - soudain, à la veille de la victoire, quelque chose est arrivé à papa. Après avoir ramassé un petit cadeau, maman et Kolya vont chez les Rusakov et se comportent mal et agités.
Le lendemain, 9 mai, toute la ville célèbre le jour de la victoire. Le directeur de l'école félicite les enfants, et le professeur demande de se souvenir de tout ce qui a été vécu, car eux, les enfants de la guerre, seront les derniers à conserver ces souvenirs. Ils doivent préserver "notre chagrin, notre joie, nos larmes" et transmettre ce souvenir à leurs enfants et petits-enfants.
Après avoir poussé les cours dans une foule festive, Kolya se rend à Vadim et découvre que sa mère est décédée il y a quelques jours. La mère de Colin ne l'a découvert qu'hier, et elle s'est donc comportée si étrangement. En écoutant Vadim, Kolya a l'impression que «de l'eau noire s'ouvre entre eux», comme si lui et Mary flottaient quelque part, et lui, Kolya, restait sur le rivage. Vadim rapporte qu'eux et Mariya seront envoyés dans un orphelinat et demande à Kolya de partir.
Mary mentait toujours, elle dormait dans une sorte de faux rêve de fée, seul le conte de fées était méchant, pas à propos de la princesse endormie. Sans aucun espoir, il y avait ce conte de fées.
Une dernière fois, la dernière, Kolya rencontre Vadim à la fin de l'été. "Immédiatement grandi, gars sans sourire" rapporte que leur orphelinat est en train de partir.
À l'automne, Kolya passe à la classe suivante, et il reçoit à nouveau des coupons pour des repas supplémentaires. Dans la huitième cantine, un garçon affamé s'approche à nouveau de lui et Kolya partage sa part avec lui.
