L'action se déroule dans l'écrivain moderne Silésie.
Alfred Lot apparaît sur le domaine de Krause, il aimerait voir l'ingénieur. Frau Krause - une paysanne bruyante, appréciant l'apparence modeste et les vêtements rustiques d'un étranger, le prend pour un suppliant et le chasse. Hoffman plaide auprès de la belle-mère, il reconnaît dans l'ami arrivé du temps du gymnase, qu'il n'avait pas vu depuis dix ans. Il est ravi de se rencontrer, se livre volontiers aux souvenirs du passé. Quels idéalistes naïfs ils étaient, se délectaient de hautes pensées sur la reconstruction du monde, la fraternité universelle. Et ces plans ridicules d'aller en Amérique, d'acheter des terres et d'y organiser une petite colonie, où la vie serait basée sur différents principes. Hoffmann et Lot rappellent les amis de la jeunesse, leurs destins étaient différents, d'autres ne sont plus au monde. En regardant la situation à la maison, Lot note la combinaison de la nouveauté et du goût paysan, tout ici parle de prospérité. Hoffmann a une apparence élégante, il est joliment habillé et clairement satisfait de lui-même et de sa vie.
Lot parle de lui: il a été condamné innocemment, en raison de sa participation à des activités politiques illégales, il a passé deux ans en prison, où il a écrit son premier livre sur les questions économiques, puis est allé en Amérique, travaille maintenant dans le journal.
En fait, il y avait un bon moment, se souvient Hoffmann, et combien la communication avec ses amis lui a donné, il doit beaucoup à son large éventail de vues, à l'abri des préjugés. Mais laissez tout dans le monde suivre sa propre voie naturelle, n'essayez pas de percer le mur avec votre front. Hoffmann se dit partisan d'actions pratiques, pas de théories abstraites qui n'ont rien à voir avec la réalité. Bien sûr, il sympathise avec les pauvres, mais un changement dans leur sort doit survenir d’en haut.
Hoffman est plein de complaisance - il est maintenant une personne avec un poste, engagé avec succès dans l'entrepreneuriat. Le beau-père vit sur le domaine car une femme enceinte a besoin d'un environnement calme et d'un air pur. Lot a déjà entendu parler d'une grande arnaque lorsque Hoffmann a réussi à obtenir le droit exclusif sur tout le charbon extrait dans les mines. En réponse à la demande d'argent de Lot, Hoffman lui tend un chèque de deux cents marks, il est toujours prêt à rendre service à un vieil ami.
Lot fait la connaissance de la belle-sœur de Hoffmann Elena. La fille ne juge pas nécessaire de cacher à l'invité à quel point ce village et cette maison lui sont odieux. Le charbon trouvé ici en un instant a transformé les paysans pauvres en riches. Sa famille a donc également trouvé une fortune. Et ces mineurs sont des gens maussades et féroces qui font peur. Lot admet qu'il est venu juste pour eux - il faut trouver et éliminer les raisons qui rendent ces gens si sombres et aigris.
Le dîner étonne Lot par la richesse de la table et la sophistication des plats et des boissons. La Frau Krause effilochée en soie et bijoux coûteux ne manque pas l'occasion de se vanter que pour le chic, ils ne tiennent pas le prix. Le fils des voisins, le neveu de Frau Krause Wilhelm Kaal, un jeune homme vide et idiot, paresseux engagé dans la chasse aux alouettes et aux pigeons, est invité à dîner. Il est considéré comme l'époux d'Elena, mais elle ne peut pas le supporter. L'étonnement général est que Lot refuse l'alcool, il est un amateur convaincu, il parle beaucoup et longuement des dangers de l'alcool et de la nocivité de l'ivresse, sans remarquer la confusion des personnes réunies à la table.
Le matin, l'ivrogne Krause revient de l'auberge, harcelant clairement sa fille. Elena a du mal à se libérer. Elle cherche à communiquer avec Lot, qui lui semble une personne étonnante et inhabituelle. La vie ici est misérable, pas de nourriture pour l'esprit, explique-t-elle à l'invité. Sa seule joie est les livres, mais Lot gronde son bien-aimé Werther, l'appelant un livre stupide pour les personnes faibles, hérite de lui et Ibsen et Zola, qu'il appelle «le mal inévitable». Et dans le désert du village il y a beaucoup de charmes. Lot n'a jamais cherché le bien-être personnel, son objectif est de lutter pour le progrès, la pauvreté et la maladie, l'esclavage et la bassesse devraient disparaître, ces relations sociales ridicules doivent être changées. Elena écoute avec haleine, de tels discours la surprennent, mais ils trouvent une réponse dans son âme.
Frau Krause, parlant en tant que champion de la morale, a l'intention de chasser le travailleur, qui a passé la nuit avec le cocher. Elena se lève pour sa défense, accusant sa belle-mère d'hypocrisie - en règle générale, Kaal ne quitte sa chambre que le matin.
Hoffmann s'entretient avec le Dr Schimmelpfenning, qui a rendu visite à sa femme. Il craint pour la vie de l'avenir, l'enfant après la perte du premier-né. Le médecin lui conseille de séparer immédiatement le bébé de sa mère, il doit vivre séparément d'elle et l'éducation peut être confiée à sa belle-sœur. Hoffman est d'accord, il a déjà acheté une maison convenable.
Elena est au bord de l'hystérie. Père est un ivrogne, un animal lubrique. La belle-mère est un lecher, un procureur, servant d'intermédiaire entre son amant et elle. Il est impossible de continuer à endurer ces abominations, vous devez vous enfuir de chez vous ou vous suicider. Elle ne peut pas se consoler avec de la vodka, comme une sœur. Hoffman persuade affectueusement la fille, semble-t-il, entre eux une relation étroite. Les deux sont peu adaptés à cet environnement paysan, dit Hoffman, ils sont faits l'un pour l'autre. Bientôt, ils commenceront à vivre séparément, elle remplacera la mère par l'enfant. Le fait qu'Elena ne réponde pas aux perspectives qu'il a décrites, Hoffman voit l'influence corruptrice de Lot et appelle à se méfier de lui, il est un rêveur, un maître de la buée du cerveau. Et en général, la communication même avec une telle personne est compromise.
Hoffman essaie de discréditer Lot aux yeux d'Elena, posant des questions sur sa fiancée. Lot explique: les fiançailles ont été bouleversées lorsqu'il est allé en prison. Et en général, il ne convient probablement pas à la vie de famille, car il cherche à se donner entièrement à la lutte. Lot indique la raison de l'arrivée - il a l'intention d'étudier la situation des mineurs locaux. Il demande à Hoffmann la permission d'inspecter les mines afin de se familiariser avec la production. Il s'indigne: pourquoi saper les fondations de l'endroit où l'un de vos amis a trouvé le bonheur et s'est solidement levé? Il s'engage à payer toutes les dépenses du voyage et même à apporter un soutien matériel à la campagne électorale du parti auquel Lot appartient. Mais il résiste fermement, ses amis se querellent et Lot déchire le chèque de banque écrit devant Hoffmann.
Après un quart d'heure, Hoffman s'excuse de son tempérament et supplie Lot de rester. Elena a peur que Lot, sans qui elle ne pense plus à son existence future, s'en aille, elle lui avoue son amour. Il semble à Lot qu'il a finalement trouvé celui qu'il cherchait depuis toutes ces années. Il est surpris de certaines bizarreries dans le comportement d'Elena, mais elle a juste peur que lorsqu'il découvre la vérité sur leur famille, il le repousse, la chasse.
La femme de Hoffman commence à accoucher. Lot en parle avec le médecin qui est dans la maison. Schimmelpfenning - un autre de ses anciens amis, qui s'est également trompé, s'est écarté des principes qu'ils professaient dans leur jeunesse. En revenant, selon ses mots, à la souricière, il gagne de l'argent. Il rêve, ayant atteint l'indépendance matérielle, de s'engager enfin dans des travaux scientifiques. Et la situation ici est terrible - ivresse, gourmandise, inceste et, par conséquent, dégénérescence généralisée. Il se demande comment Lot a vécu ces années. Est-ce que tu t'es marié? Je me souviens qu'il rêvait d'une sorte de femme vigoureuse avec du sang sain dans les veines. En apprenant que Lot est tombé amoureux d'Elena et a l'intention de l'épouser, le médecin considère qu'il est de son devoir de lui clarifier la situation. Il s'agit d'une famille d'alcooliques et le fils de Hoffmann, âgé de trois ans, est décédé de l'alcoolisme. Sa femme boit jusqu'à perdre connaissance. Le chef de famille ne sort pas du tout de la taverne. Il est bien sûr dommage qu'Elena se soit sentie malade dans cette atmosphère, mais Lot a toujours considéré qu'il était important de donner naissance à une progéniture en bonne santé physique et spirituelle, et ici des vices héréditaires peuvent apparaître. Oui, et Hoffman a gâché la réputation de la fille.
Lot décide de quitter la maison immédiatement, de déménager chez le médecin. Il laisse à Elena une lettre d'adieu. Hoffman peut être calme, demain Lot sera loin de ces endroits.
Dans la maison de l'encombrement, le bébé est né mort. Après avoir lu la lettre, Elena devient désespérée, elle attrape un couteau de chasse accroché au mur et se suicide. En même temps, une chanson se fait entendre que le père ivre de retour à la maison chante.
