Province suisse du début du XXe siècle. Un jeune homme nommé Joseph Marty agit comme assistant au bureau technique de l'ingénieur Karl Tobler. Avant de rejoindre un nouvel endroit, Joseph a dû végéter pendant plusieurs mois sans travail, il apprécie donc vraiment sa situation actuelle et essaie d'être digne des espoirs que lui a assignés le propriétaire. Dans la maison de Tobler, une belle maison de maître dans laquelle se trouve le bureau, Joseph aime tout: sa chambre confortable dans la tourelle, un beau jardin avec un gazebo, la façon dont il est nourri et les beaux cigares avec lesquels le patron le traite.

Le propriétaire de la maison, l'ingénieur Tobler, donne l'impression d'une personne stricte, parfois même dure, confiante, mais sujette aux marées de bonne nature et aux soins sincères de ses pupilles. Il a une femme, une grande femme élancée au look légèrement moqueur et indifférent, ainsi que quatre enfants - deux garçons, Walter et Edie, et deux filles, Dora et Sylvie. Auparavant, M. Tobler travaillait comme ingénieur dans une usine; il vivait avec sa famille avec un salaire modeste. Ayant reçu l'héritage, il a décidé de démissionner, d'acquérir une maison et d'ouvrir son propre bureau inventif. C'est pourquoi il s'est installé avec sa famille à Bransville il y a quelque temps.

Dans l'arsenal, l'ingénieur possède plusieurs inventions pour lesquelles il recherche des sponsors pouvant soutenir ses entreprises. Les montres avec des ailes pour les publicités, qui peuvent être placées dans des endroits très fréquentés, par exemple dans un tramway, sont déjà prêtes. En plus des montres publicitaires, l'ingénieur est armé de projets de machine automatique délivrant des cartouches, des chaises pour les patients et une foreuse souterraine. M. Tobler passe presque tous les jours à voyager et à négocier, à la recherche d'un client pour ses projets techniques.

Dès la première semaine de séjour chez Toblers, Joseph doit non seulement démontrer ses compétences en ingénierie, mais également exercer les fonctions de commis et répondre aux détenteurs de factures exigeant le remboursement de dettes, en leur demandant d'attendre un peu plus longtemps. Pendant son temps libre, Joseph se baigne dans un lac, se promène dans la forêt, boit du café avec Mme Tobler dans le jardin de la véranda.

Le premier dimanche, les invités viennent au manoir - c'est le prédécesseur de Joseph en service, Virzich, et sa mère. Virzich est tombé amoureux de Toblers pour son dévouement et son zèle. Cependant, il avait un inconvénient qui annulait toutes ses qualités positives: de temps en temps, il se mettait en colère, éclatait en réprimandes, criait des insultes, mais, dégrisant, revenait avec un regard repentant. M. Tobler, après avoir lu la notation de Virziha, lui pardonna. Mais quand ce pauvre garçon a dépassé toutes les limites autorisées dans ses insultes, l'ingénieur l'a finalement licencié et a invité un nouvel assistant. Maintenant, Virzich supplie à nouveau de le reprendre. Cette fois, l'ingénieur ne peut vraiment pas faire cela, et Virzih et sa vieille mère doivent quitter le manoir sans rien.

Les jours ouvrables, Joseph écrit les textes des annonces selon lesquelles l'ingénieur recherche des contacts avec les propriétaires de capitaux libres pour financer ses brevets, les envoie à de grandes entreprises, aide Mme Tobler à faire le tour de la maison, arrose le jardin. Le travail physique attire Joseph, peut-être même plus mental, bien que dans ce dernier il cherche à prouver sa valeur. La famille Tobler communique assez souvent avec les voisins, reçoit des invités et Joseph est impliqué dans toutes leurs entreprises: navigation de plaisance, cartes, promenades à Berensville, et partout où il a la possibilité de s'assurer de la sensibilité des villageois avec ses propriétaires.

Le 1er août, Tobler organise une fête dans son hôtel à l'occasion de la date de la formation officielle de la Suisse en 1291. Pendant ce temps, les factures exigeant le remboursement arrivent de plus en plus souvent au bureau. Joseph voit sa tâche en protégeant le patron des émotions négatives, et souvent il répond à de tels messages avec une demande d'attendre. Une fois, en l'absence de Tobler, Johannes Fischer arrive au bureau, qui a répondu à l'annonce des «propriétaires de capitaux». L'assistant n'est pas en mesure de montrer suffisamment sa courtoisie et son ingéniosité pour détenir Fisher et sa femme jusqu'au retour de la cartouche, ce qui conduit Tobler à la rage. Fisher n'apparaît plus jamais, mais l'ingénieur ne perd pas espoir de faire décoller son entreprise.

Un dimanche, les Toblers se promènent et Sylvie est restée à la maison. Autant une mère aime sa deuxième fille, Dora, autant elle néglige Sylvie. La fille se retrouve toujours coupable de quelque chose, sa mère panique, elle ne peut pas regarder sa fille sans irritation, car Sylvie est laide et ne plaît pas à ses yeux. Elle a presque entièrement confié l'enfant aux soins de la servante Paulina, qui traite Sylvie comme une esclave, la forçant à nettoyer la vaisselle de la table et à faire d'autres choses qu'elle aurait dû faire à proprement parler. Tous les soirs, des cris se font entendre dans la chambre de Sylvie, car Paulina, venant réveiller la fille pour la mettre sur le pot, et découvrant que le bébé est déjà mouillé, la bat. Joseph essaie à plusieurs reprises de signaler à Mme Tobler l'irrecevabilité d'un tel traitement de l'enfant, mais à chaque fois il n'ose pas parler pour ne pas bouleverser davantage cette femme, dont l'âme devient de plus en plus difficile en raison de difficultés matérielles.

Elle a également d'autres déceptions: l'ex-servante, licenciée en raison d'une relation avec Virzih, répand des rumeurs selon lesquelles Mme Tobler elle-même a eu une intrigue avec Virzich. Madame Tobler écrit une lettre de colère à la mère d'un coquin et, pour ainsi dire, loue avec désinvolture Joseph son prédécesseur. L'assistant est offensé et défend avec colère sa dignité. Madame Tobler considère qu'il est de son devoir de se plaindre à Joseph de son mari. Cependant, il est tellement plongé dans ses pensées sombres qu'il répond à peine à ses mots. Joseph se permet de critiquer même l'ingénieur, ce qui est extrêmement surprenant. Malgré toute son insolence, Joseph aime et a même peur de Tobler, à cause de difficultés financières il ne paie pas son salaire. Les factures impayées n'interfèrent pas, cependant, Tobler construit une grotte souterraine près de son manoir pour se détendre, et sa femme pour utiliser les services d'une couturière de première classe.

Un dimanche, Joseph se rend dans la capitale pour s'amuser. Après une bonne soirée dans l'un des pubs, il sort dehors et voit Virzikha assis par une nuit glaciale sur un banc sous le ciel ouvert. Il l'emmène à l'auberge, le réprimande et l'oblige à écrire plusieurs lettres à des employeurs. Puis il propose à Virzih d'aller de bureau en bureau et de chercher des endroits. Dans l'un d'eux, Virzihu sourit de bonheur et il trouve du travail.

De Tobler, toutes leurs connaissances de Berensville se détournent progressivement. L'ingénieur est obligé d'envoyer sa femme, qui ne s'est pas complètement remise de la maladie, à sa mère pour lui demander une partie de l'héritage qui lui est dû. Madame Tobler ne parvient à obtenir que quatre mille francs. Cet argent ne suffit qu'à fermer la bouche des prêteurs les plus bruyants.

Joseph profite de l'occasion pour parler avec Mme Tobler de Sylvie. Elle avoue franchement qu'elle n'aime pas sa fille, mais comprend qu'elle n'a pas raison et promet de la traiter plus doucement. Noël cette année a lieu dans le manoir très triste. Mme Tobler se rend compte que la famille devra bientôt vendre la maison, déménager en ville, louer un appartement bon marché et son mari - pour chercher du travail.

Joseph se réunit dans le village de Virzikha, à nouveau licencié en raison de l'ivresse et des rides sans travail ni argent. Il conduit Virzikha au manoir, où Mme Tobler permet au misérable de passer la nuit. Au matin, la colère de Tobler ne connaît pas de limites. Il insulte Joseph. Il demande de lui verser un salaire. Tobler ordonne à Joseph de sortir, puis sa fureur laisse place à des plaintes. Joseph collectionne les choses et, avec Virzich, quitte Tobler ...